El 11 de febrero de 2012 el mundo se paralizó con una noticia que parecía imposible: Whitney Houston, una de las voces más poderosas y reconocibles de la historia de la música, había sido encontrada muerta en la bañera de su habitación del hotel Beverly Hilton, en Los Ángeles, horas antes de los premios Grammy. Tenía 48 años. La artista que había vendido más de 200 millones de discos en todo el mundo se convertía, de golpe, en un símbolo trágico del precio de la fama.
Dueña de un registro privilegiado y de una técnica vocal envidiable, Houston marcó una era con su música. Su capacidad para sostener notas imposibles y para pasar del susurro a la explosión vocal sin perder afinación ni emoción la transformó en referente intachable para generaciones posteriores. Mariah Carey, Beyoncé, Christina Aguilera y tantas otras artistas mega famosas de la actualidad reconocieron en ella una influencia directa, sin la que no habrían llegado a donde están.
Nacida en Newark, Nueva Jersey, en 1963, Whitney Elizabeth Houston creció rodeada de música. Era hija de la cantante de góspel Cissy Houston y prima de Dionne Warwick. Desde chica cantó en la iglesia y muy pronto fue descubierta por el productor Clive Davis, quien pulió su talento y la lanzó al mercado con una estrategia que la llevó a conquistar tanto al público afroamericano como al mainstream blanco en los años ’80.
Su álbum debut, Whitney Houston (1985), fue un fenómeno global: permaneció 14 semanas en el número uno del ranking Billboard 200 y encadenó tres simples consecutivos en el primer puesto del Hot 100. Con su segundo trabajo, Whitney (1987), logró algo inédito hasta entonces: convertirse en la primera mujer en debutar directamente en el número uno del Billboard 200. La maquinaria del éxito ya estaba en marcha.
El himno que la volvió eterna y la empujó al abismo
Pero fue en 1992 cuando alcanzó una dimensión descomunal. El estreno de El guardaespaldas, donde compartió pantalla con Kevin Costner, la consolidó también como figura cinematográfica. La banda sonora de la película se convirtió en una de las más vendidas de todos los tiempos, con más de 45 millones de copias en el mundo. Y allí estaba la canción que la perseguiría para siempre: I Will Always Love You.
La versión del tema escrito por Dolly Parton rompió récords: 14 semanas consecutivas en el número uno del Billboard Hot 100, más de 20 millones de copias vendidas como sencillo y premios Grammy incluidos el de Grabación del Año y Mejor Interpretación Vocal Pop Femenina.
Sin embargo, el mismo éxito que la elevó a la categoría de mito empezó a convertirse en una carga. La presión por sostener estándares imposibles, las giras interminables y la exposición constante afectaron su salud física y emocional. Su relación con el cantante Bobby Brown, con quien se casó en 1992, fue señalada durante años como un vínculo atravesado por conflictos y adicciones.
A fines de los ’90 comenzaron a notarse los primeros signos de desgaste. Cancelaciones de conciertos, entrevistas erráticas y un deterioro vocal evidente encendieron las alarmas. Houston reconoció públicamente su consumo de drogas y atravesó distintos tratamientos de rehabilitación. Aunque intentó regresar con discos como My Love Is Your Love y, más tarde, I Look to You en 2009, su voz ya no era la misma.
El informe forense determinó que murió por ahogamiento accidental, con una enfermedad cardíaca y el consumo de cocaína como factores contribuyentes. La imagen de la diva que lo había conquistado todo contrastaba con la fragilidad de sus últimos años. Su fallecimiento automáticamente conmocionó a la industria de la música, por lo que, al día siguiente, los Grammy de 2012 estuvieron fuertemente marcados por el dolor y el luto.
Según trascendió en su momento, muchos se enteraron por estar hospedados en el mismo hotel que Houston, a la espera de la gala, cuando llegó la policía y acordonaron el lugar. Entre ellos Alicia Keys, Britney Spears y Tony Bennett.
Luego, varios más se enteraron de la boca de Sean Diddy Combs, quien fue el encargado de comunicar la triste noticia en la fiesta oficial previa a los Grammy. «Hoy no sólo perdimos a una de nuestras colegas artistas, perdimos a un ángel. Siempre que pensamos en Whitney, debemos recordar esa positividad que nos transmitió. Siempre que actuaba, se entregaba al 5000 por ciento. No era una persona que odiaba, sino que felicitaba constantemente», expresó.
A 14 años de su muerte, Whitney Houston sigue siendo un estándar de excelencia. Su interpretación del himno estadounidense en el Super Bowl de 1991 es considerada una de las mejores de la historia. Sus canciones continúan acumulando reproducciones en plataformas digitales y su figura inspira documentales, homenajes y nuevas generaciones de artistas.
La historia de Whitney es la de un talento extraordinario que tocó el cielo con la voz y cayó bajo el peso de su propio mito. El éxito la convirtió en leyenda, pero también expuso sus vulnerabilidades. Lo que permanece, más allá de la tragedia, es esa potencia vocal capaz de erizar la piel en los primeros compases. Una voz imposible de olvidar.