La Fuerza Aérea de EE.UU. inició el reemplazo de sus aviones F-16 por los más avanzados F-35 Lightning II en Japón, como parte de una modernización de su presencia militar en la región del Indo-Pacífico.
Estados Unidos avanza en su plan de modernización militar en Asia con la llegada de un contingente de cazas F-35A Lightning II a la base aérea de Misawa, en el noreste de Japón. El despliegue forma parte del reemplazo progresivo de los F-16 Fighting Falcon por aeronaves de quinta generación, con mayor capacidad tecnológica y operativa.
Los nuevos aviones aterrizaron durante el fin de semana en la base ubicada en el norte de la isla de Honshu. Un número de unidades no especificado quedó asignado al 13.º Escuadrón de Caza, que integra la 35.ª Ala de Caza, una unidad especializada en misiones destinadas a suprimir y destruir defensas aéreas enemigas.
El plan, anunciado en 2024 por la Fuerza Aérea, contempla la sustitución de los 36 F-16 estacionados en Misawa por un total de 48 F-35A. Este proceso se inscribe en una reorganización de las fuerzas estadounidenses en Japón, que incluye también el despliegue de F-15EX Eagle en Okinawa y la incorporación de F-35C en la base del Cuerpo de Marines en Iwakuni.
Según el Pentágono, el plan de desplegar aviones tácticos avanzados en Japón busca fortalecer la alianza con ese país, mejorar la capacidad de disuasión y promover la estabilidad en la región del Indo-Pacífico. La iniciativa, coordinada con el gobierno japonés, representa una inversión superior a los 10.000 millones de dólares.
El F-35A es un caza polivalente diseñado para operar desde pistas convencionales. Puede cumplir diversas misiones, que incluyen ataques estratégicos, apoyo a fuerzas terrestres, defensa aérea y guerra electrónica. Además, incorpora un conjunto de sensores avanzados que le permiten detectar amenazas y compartir información en tiempo real con otras unidades.
Otra de sus características centrales es su capacidad para actuar como un nodo de conexión en el campo de batalla. El avión puede integrar operaciones con fuerzas terrestres, navales y aéreas, lo que mejora la coordinación en escenarios complejos. Dentro de la familia F-35, el modelo A es el más extendido. Existen otras variantes, como el F-35B, que puede despegar en distancias cortas y aterrizar en vertical, y el F-35C, diseñado para operar desde portaaviones.
Un informe de 2024 señaló problemas en la disponibilidad, la fiabilidad y el mantenimiento de la flota de F-35. Entre las dificultades figuran la dependencia de contratistas, limitaciones en la formación, falta de repuestos y carencias en equipos de apoyo. Además, la entrega de aeronaves se interrumpió durante un año por fallas en el procesador principal.
A pesar de estos obstáculos, el despliegue en Misawa refuerza la presencia militar de Estados Unidos en Asia y consolida su estrategia en una región clave.