Un equipo internacional de astrónomos midió la masa de un agujero negro supermasivo inactivo en una galaxia lejana, gracias al telescopio James Webb y al efecto de lente gravitacional.
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Andrew Newman, de Carnegie Institution for Science, y con la participación de los investigadores José María Diego y Ana Acebrón, del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-UC), logró medir la masa de un agujero negro situado en una galaxia lejana, originado cuando el universo comenzaba a formarse.
Según informó la Universidad de Cantabria (UC), el agujero negro está «dormido», es decir, no absorbe grandes cantidades de materia, a diferencia de otros colosos supermasivos que devoran materia y emiten energía.
El equipo investigador utilizó el telescopio espacial James Webb (JWST) para calcular su tamaño observando cómo afecta a las estrellas que orbitan a su alrededor. Los resultados fueron publicados en la revista Science.
Diego y Acebrón colaboraron en el estudio de uno de los modelos de lente de este cúmulo. «En un primer momento el modelo se creó para explicar las supernovas Refsdal y Encore, pero finalmente el modelo nos ha ayudado a saber que existe un objeto masivo en el centro de la galaxia», explicó Diego.
Durante décadas, los astrónomos localizaron agujeros negros gigantes mediante objetos brillantes llamados cuásares, alimentados por agujeros negros activos. El objeto estudiado pertenece a otra categoría: un agujero negro silencioso y apagado.
El coloso se encuentra en la galaxia MRG-M0138, que formó la mayoría de sus estrellas hace unos 13.000 millones de años. Actualmente, la galaxia apenas produce nuevas estrellas y su agujero negro central permanece inactivo.
Hasta hace pocos años, medir la masa de agujeros negros tan lejanos era imposible. En este hallazgo, el equipo analizó el movimiento colectivo de las estrellas de la galaxia MRG-M0138. El «baile estelar» permitió calcular el peso del agujero negro usando datos del James Webb y el fenómeno de lente gravitacional, que amplifica la luz de objetos distantes.
«Ahora podemos detectar este tipo de agujeros negros inactivos incluso cuando el universo tenía solo 10.000 millones de años», afirmó Newman. «La combinación de la nitidez que nos proporciona el James Webb sumado al efecto de aumento de las lentes gravitacionales lo hace posible», concluyó.