La isla de San Miguel, en California, pasó de ser un ‘terreno árido de arena’ a estar cubierta de pastizales, arbustos y flores nativas. La eliminación de los últimos herbívoros introducidos en 1977 permitió la recuperación del ecosistema, según el Servicio de Parques Nacionales.
La isla de San Miguel, la más occidental del Parque Nacional Channel Islands en California, registró una transformación en su paisaje desde la eliminación de los herbívoros introducidos. Durante el siglo XIX, el lugar fue descripto como un «terreno árido de arena», y actualmente presenta una cobertura de pastizales, arbustos y flores nativas.
La isla posee unas 9.500 acres (aproximadamente 3.845 hectáreas). Su clima, caracterizado por fuertes vientos, niebla frecuente y escasez de agua dulce, impuso condiciones exigentes para la vegetación. Sin embargo, el deterioro más profundo fue causado por la actividad ganadera, que introdujo animales durante más de un siglo.
Cómo el ganado transformó la isla de San Miguel
La explotación ganadera comenzó a mediados del siglo XIX. En 1850, George Nidever llevó a San Miguel 45 ovejas, 17 vacas, dos cerdos y siete caballos. Doce años después, la población animal ascendía a unas 6.000 ovejas, 200 vacunos, 100 cerdos y 32 caballos.
Los animales consumían la vegetación nativa y pisoteaban los suelos, lo que permitió que los vientos del Pacífico desplazaran la tierra y la arena. En la década de 1870, visitantes describieron la isla como prácticamente desolada. El Servicio de Parques Nacionales conserva registros de esa época que mencionan a las ovejas consumiendo casi toda la vegetación a su alcance.
La mayor parte de las ovejas fue retirada entre las décadas de 1940 y 1960, aunque algunos ejemplares sobrevivieron en estado asilvestrado. En 1966 se realizó una operación para eliminar las últimas ovejas, y en 1977 fueron retirados los últimos burros, lo que puso fin a la presencia de herbívoros introducidos.
La recuperación de la vegetación nativa
La recuperación no fue inmediata. Sin la presión del pastoreo, las plantas comenzaron a expandirse desde barrancos y sectores escarpados donde habían logrado sobrevivir. Actualmente, los pastizales constituyen una de las comunidades vegetales dominantes, y distintas formaciones de matorral costero ocupan laderas y cañones.
El Servicio de Parques Nacionales calificó como «dramática» la recuperación desde la eliminación definitiva de los herbívoros. El aumento de la cobertura vegetal estabiliza el terreno y reduce la erosión, y las plantas vuelven a ofrecer refugio y alimento para la fauna.
La recuperación favoreció a ratones endémicos, aves terrestres que nidifican en la isla y otras especies dependientes de estos ambientes. El parque mantiene programas de restauración y presta atención a diez plantas endémicas de las Channel Islands.
San Miguel también alberga concentraciones de fauna marina: miles de focas y lobos marinos utilizan sus 43 kilómetros de costa, y sus acantilados y rocas sirven como áreas de reproducción y descanso.