El Bombus terrestris, introducido en Chile para polinizar cultivos, se expandió hacia Argentina a un ritmo de 200 kilómetros por año. Investigadores advierten sobre la disminución de la población de Bombus dahlbomii, especie endémica en peligro.
El abejorro europeo Bombus terrestris fue introducido en Chile en 1997 para mejorar la polinización de cultivos y desde entonces se ha expandido por la Patagonia a una velocidad de aproximadamente 200 kilómetros por año, según investigadores. La especie, conocida como «ladrona de néctar», compite con el abejorro nativo Bombus dahlbomii por recursos y transmite patógenos.
En 2013, la bióloga Carolina Morales, de la Universidad Nacional del Comahue (UNCo) y el Conicet, junto a otros colegas, alertó que B. terrestris estaba desplazando a B. dahlbomii. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cataloga a esta última como especie en peligro. Para 2016 su población había caído más de un 50%, y algunas estimaciones actuales indican una disminución cercana al 90%.
Argentina prohíbe la importación del abejorro europeo, pero la medida no ha impedido su avance desde Chile. En 2018, la ecóloga Cecilia Smith-Ramírez, de la Universidad de Los Lagos en Osorno, presentó una denuncia ante las autoridades ambientales chilenas contra empresas que habrían violado el Código Penal al importar animales portadores de patógenos. La causa fue desestimada por prescripción.
Chile endureció los requisitos sanitarios para la importación de abejas en 2020. No obstante, Smith-Ramírez sostiene que las medidas son insuficientes. Entre 1997 y 2022 ingresaron al país 1,6 millones de colonias y reinas de B. terrestris, según registros.
Investigadores de Argentina y Chile llevan adelante proyectos para monitorear a los abejorros nativos. En 2024, el equipo de la bióloga Marina Arbetman instaló dispositivos de monitoreo acústico en 12 sitios cerca del lago Nahuel Huapi. Los datos son analizados por el Instituto Jožef Stefan de Eslovenia para identificar especies por su zumbido.
El Servicio Agrícola y Ganadero de Chile afirma que los polinizadores importados son esenciales para la producción frutícola. Smith-Ramírez señala que Chile cuenta con unas 6000 especies de polinizadores nativos y que varios estudios demuestran que estas pueden polinizar arándanos con mayor eficacia que B. terrestris.
Productores chilenos continúan utilizando el abejorro europeo. Jaasiel Caucaman Barra, administrador de Berries Junquillar, declaró que los B. terrestris le han dado «buenos resultados» y que sigue comprando cajas de abejorros. La temporada pasada adquirió 30 cajas a unos US$30 cada una.
La producción de arándanos en Chile pasó de exportar US$30 millones a más de US$380 millones en poco más de una década, con una orientación casi total a mercados lejanos.
Esta producción fue elaborada en una alianza periodística entre LA NACION y Biographic, con el apoyo de Pulitzer Center y la colaboración de Matías Avramow.