El 11 de octubre de 1969, el asesino serial conocido como el Zodíaco mató al taxista Paul Stine en San Francisco. Cinco décadas después, más de 2.500 sospechosos fueron investigados y ninguna persona fue condenada.
El 11 de octubre de 1969, un hombre disparó contra el taxista Paul Stine, de 29 años, en la intersección de las calles Washington y Cherry, en el barrio Presidio Heights de San Francisco, Estados Unidos. El agresor revisó los bolsillos de la víctima, limpió parte del taxi y escapó a pie. Tres adolescentes que observaron los hechos desde una ventana llamaron a la policía. Dos agentes que patrullaban la zona vieron a un hombre blanco caminar por una calle cercana, pero no lo detuvieron porque el aviso radial describía erróneamente a un hombre negro. La muerte de Stine es el último crimen oficialmente atribuido al asesino serial conocido como el Zodíaco, cuyo nombre real nunca fue identificado.
El caso se inició casi un año antes. El 20 de diciembre de 1968, en Benicia, California, los adolescentes David Faraday, de 17 años, y Betty Lou Jensen, de 16, fueron baleados mientras estaban estacionados en un camino apartado durante su primera cita. La policía no vinculó inicialmente el hecho con un asesino serial. Menos de siete meses después, en la madrugada del 5 de julio de 1969, Darlene Ferrin, de 22 años, y Mike Mageau, de 19, fueron atacados a tiros en el estacionamiento del Blue Rock Springs Golf Club, en Vallejo. Ferrin murió y Mageau sobrevivió con heridas en la mandíbula, el hombro y la pierna. Menos de una hora después del ataque, una persona llamó por teléfono a la policía de Vallejo para informar el crimen y agregó: “También maté a esos chicos el año pasado”, en referencia a Faraday y Jensen.
Tras el ataque de julio, el asesino comenzó a enviar cartas a los diarios con detalles que solo él podía conocer, junto con fragmentos de un código cifrado. En una carta recibida por The San Francisco Examiner el 4 de agosto de 1969, firmó por primera vez con la frase “This is the Zodiac speaking” (“Aquí habla el Zodíaco”). Las comunicaciones incluyeron amenazas de atacar un colectivo escolar y de “matar de vez en cuando” si sus mensajes no se publicaban. El 17 de octubre de 1969, seis días después del asesinato de Stine, las amenazas contra escolares se publicaron en los diarios. Varios condados impusieron toques de queda, padres retiraron a sus hijos de las escuelas y helicópteros sobrevolaron las rutas de los colectivos.
El 27 de septiembre de 1969, Cecilia Shepard, de 22 años, y Bryan Hartnell, de 20, hacían un picnic a orillas del lago Berryessa, en el condado de Napa. Un hombre se acercó con una capucha que llevaba dibujado el símbolo del Zodíaco, los amenazó con un arma, los ató y los apuñaló. Shepard murió y Hartnell sobrevivió y describió al atacante. En total, cinco asesinatos y dos intentos de homicidio fueron atribuidos oficialmente al Zodíaco, todos cometidos entre diciembre de 1968 y octubre de 1969. En enero de 1974, el asesino envió una nueva carta en la que declaraba: “Yo – 37, SFPD – 0”, sugiriendo que había matado a 37 personas. Ninguna víctima adicional fue identificada.
Según consigna Biography, más de 2.500 sospechosos fueron considerados por investigadores y aficionados a lo largo de las décadas. El principal fue Arthur Leigh Allen, contra quien se ejecutó una orden de registro. Sus huellas dactilares no coincidieron con las halladas en el taxi de Stine y, en 2002, un análisis de ADN extraído de un sello de una carta del Zodíaco tampoco lo vinculó al caso. La muestra era pequeña y los resultados no concluyentes. En 2018, el departamento de policía de Vallejo anunció que sometería pruebas propias a técnicas de ADN más modernas, incluida la búsqueda en bases de datos genealógicas de código abierto, el mismo método que ese año permitió identificar al Asesino del Estado Dorado en California. Hasta hoy, el caso del Zodíaco no registra resultados similares.
De los cuatro mensajes cifrados que envió el Zodíaco, solo el primero fue resuelto mientras vivían los investigadores que trabajaron en el caso. La solución llegó de la mano de una pareja de aficionados, que logró revelar la frase: “Me gusta matar personas porque es muy divertido”. El Zodíaco afirmó haber incluido su identidad en otro de los mensajes, pero ese código permaneció sin resolver durante décadas. En 2020, un grupo de tres criptoanalistas logró descifrar uno de los mensajes restantes, lo que aportó nuevas pruebas al expediente, aunque sin revelar la identidad del asesino.
El Centro Nacional para el Análisis de Crímenes Violentos del FBI señaló que los asesinos seriales pueden dejar de matar si algo cambia en sus circunstancias. En el caso del Zodíaco, las hipótesis incluyen el miedo a ser capturado aquella noche del 11 de octubre, cuando estuvo a metros de los policías, o la posibilidad de una muerte, encarcelamiento o institucionalización no documentados. Un psicólogo que estudió el caso postuló que el asesino pudo haberse recuperado de un trastorno de identidad disociativa. El propio Zodíaco anticipó otra posibilidad en una carta de noviembre de 1969: “Ya no avisaré cuando cometa mis crímenes. Parecerán robos rutinarios, homicidios por ira, algunos accidentes falsos”. La última carta cuya autenticidad fue parcialmente reconocida llegó en 1978 a la redacción del San Francisco Chronicle. La escritura y el tono diferían de las anteriores y nunca fue confirmada como genuina. Después de eso, el Zodíaco no volvió a escribir.