El 1 de noviembre de 1955, el vuelo 629 de United Air Lines explotó en el aire con 44 personas a bordo. La investigación determinó que John Gilbert Graham había colocado una bomba en la valija de su madre, Daisie King. Graham fue condenado y ejecutado en 1957.
El 1 de noviembre de 1955, Daisie King llegó al aeropuerto de Denver acompañada por su hijo John Gilbert Graham. Su destino era Alaska, donde visitaría a su hija. Se despidieron con un beso y ella abordó el vuelo 629 de United Air Lines. Minutos después del despegue, la aeronave explotó en el aire. Las 44 personas a bordo murieron.
Las primeras pistas
El vuelo 629 había partido de Nueva York con destino a Seattle, con escalas en Chicago, Denver y Portland. En Denver subieron nuevos pasajeros, entre ellos Daisie, se cargó combustible y cambió la tripulación. El Douglas DC-6B despegó a las 18:52. Once minutos después, un operador de la torre de control observó un resplandor en el cielo.
El avión cayó en un campo de remolacha azucarera cerca de Longmont, Colorado. Murieron los 39 pasajeros, incluido un bebé, y los cinco tripulantes.
Especialistas de aviación y un experto del laboratorio del FBI examinaron los restos. La cola estaba casi intacta, a más de dos kilómetros de la parte delantera, y parecía haberse separado «como si hubiera sido cortada con un cuchillo». Las piezas de la sección central estaban dispersas. No se halló ninguna falla que explicara la explosión, por lo que los fragmentos fueron trasladados a un depósito y rearmados sobre una estructura de madera y alambre.
Así se ubicó el origen de la explosión en la bodega trasera, compartimento cuatro, donde la estructura se había doblado hacia afuera. El 7 de noviembre, las autoridades informaron que había indicios de un atentado. Al día siguiente, el FBI abrió una investigación criminal.
Entre las pertenencias de Daisie se encontraron cartas, una agenda, cheques de viajero y recortes de diario. Uno de los recortes mencionaba a Jack, su hijo, acusado de falsificación en 1951 y buscado en Denver. Las valijas despachadas en bodega quedaron reducidas a fragmentos.
Jack, el hijo de 23 años
Jack tenía 23 años, estaba casado con Gloria y era padre de dos hijos. En febrero de 1955, Daisie había regresado a Denver desde Florida para ayudar a su nuera tras el nacimiento de su segundo hijo. Meses antes había comprado la casa donde vivía la familia de Jack.
Daisie abrió un restaurante y Jack quedó a cargo. Testimonios recogidos por el FBI indicaron que discutían frecuentemente por el manejo del negocio. Un conocido de ambos declaró que «se peleaban como perro y gato» y sospechaba que Jack se quedaba con parte de la recaudación. También se mencionó una explosión que dañó el local y la destrucción de una camioneta nueva de Jack por un tren, hechos que algunos entrevistados vincularon a posibles fraudes de seguro.
El recorte que Daisie llevaba se refería a un episodio de cuatro años antes: Jack había robado cheques en blanco, falsificado la firma del dueño y cobrado unos 4200 dólares. Fue detenido en Texas, condenado por falsificación y quedó en libertad bajo supervisión.
El 10 de noviembre, los agentes lo entrevistaron. Jack dijo que no había ayudado a preparar las valijas ni había puesto nada en ellas. Al día siguiente, su esposa Gloria declaró que el día del viaje vio a su marido llevar un paquete envuelto para regalo al sótano, donde Daisie preparaba el equipaje. Creía que era un juego de herramientas que Jack había mencionado como regalo de Navidad.
El 13 de noviembre, Jack negó haber comprado las herramientas y dijo que su esposa debía haber entendido mal. Los investigadores registraron su casa y encontraron una copia de un seguro de viaje por 37.500 dólares sobre la vida de Daisie, con Jack como beneficiario. También hallaron un rollo de cable de cobre similar al usado en detonadores. El FBI averiguó que Jack recibiría una importante herencia si su madre moría.
La confesión del atentado
Confrontado con las pruebas, Jack admitió haber provocado la explosión. Antes había reconocido la explosión en el restaurante y haber dejado su camioneta sobre las vías.
En entrevistas con psiquiatras antes del juicio, relató que colocó la bomba en la valija mientras su madre terminaba los preparativos. Luego fueron al aeropuerto con su esposa e hijos. Jack dejó a la familia en la entrada, llevó el auto al estacionamiento, activó el mecanismo y despachó el equipaje.
Un comerciante declaró haber vendido entre 20 y 25 cartuchos de dinamita y dos detonadores eléctricos a Jack Graham el mes anterior. Cuando los médicos le preguntaron por las otras personas a bordo, respondió: «La cantidad de personas que iban a morir no me importaba, podrían haber sido mil».
El juicio
El juicio comenzó en abril de 1956. Jack había cuestionado su primera confesión, pero volvió a admitir el crimen ante los psiquiatras. Sus abogados pidieron excluirla como prueba, alegando que se firmó bajo presión y sin conocer sus derechos. El pedido fue rechazado.
El juicio atrajo gran expectación. Cientos de personas esperaban en los pasillos del tribunal para conseguir asiento; algunas llevaban el almuerzo y la viuda del piloto llegaba cada mañana a las nueve. Un guardia le reservaba un asiento cerca de Graham.
El fiscal sostuvo que Jack había planeado el asesinato de su madre «con frialdad, cuidado y deliberación». La fiscalía presentó unos 80 testigos. Graham, que vestía traje, siguió las audiencias con aparente calma y aseguró a la prensa que declararía para demostrar su inocencia, pero finalmente no lo hizo. Los ocho testigos de la defensa no refutaron las pruebas.
El 5 de mayo, tras 69 minutos de deliberación, el jurado lo declaró culpable del asesinato de su madre y recomendó la pena de muerte.
Los abogados apelaron la condena, incluso contra la voluntad de Graham, sin éxito. El 6 de enero de 1957, Gloria lo visitó por última vez. Cinco días después, fue ejecutado en la cámara de gas de la penitenciaría de Colorado.
El 1 de noviembre de 2025, al cumplirse 70 años del atentado, se inauguró un monumento con los nombres de las 44 víctimas al pie de la antigua torre de control del aeropuerto de Denver.