Investigadores publicaron en Nature evidencia de que la Saxifraga candelabrum atrae, captura y digiere insectos mediante pelos glandulares. La hipótesis había sido formulada por Charles Darwin en su obra Insectivorous Plants.
Un equipo internacional de investigadores publicó en la revista Nature un estudio que confirma que la planta alpina Saxifraga candelabrum es carnívora, según el resumen del trabajo difundido por la publicación científica.
La hipótesis había sido planteada por Charles Darwin en 1875 en su obra Insectivorous Plants, donde escribió que ciertas especies alpinas parecían tener una afición por atrapar insectos. En notas previas, Darwin había observado que la Saxifraga umbrosa presentaba pelos glandulares que secretaban un líquido viscoso amarillento que atrapaba pequeñas moscas. Sin embargo, tras realizar pruebas con amoníaco y material animal, concluyó que no había pruebas suficientes de que la planta se alimentara de las moscas capturadas.
En las décadas siguientes, la Saxifraga, común en las montañas de China, fue considerada una planta inofensiva.
Metodología del estudio
Según el resumen publicado por Nature, los autores del trabajo afirman que “la transformación de presa a depredador es una notable innovación adaptativa compartida por todas las plantas carnívoras, que capturan y digieren diversas presas animales para obtener nutrientes (nitrógeno)”.
Agregan que “según experimento de campo y estudios de herbario la planta alpina con flores Saxifraga candelabrum atrae y captura activamente insectos presa mediante pelos glandulares”. También pueden digerir otras presas, como insectos.
Los investigadores encontraron insectos atrapados en los pelos glandulares de 45 ejemplares de Saxifraga de herbario. También detectaron actividad de la enzima fosfatasa en los pelos glandulares y, mediante insectos marcados con nitrógeno-15, comprobaron que la planta incorporaba ese elemento de sus presas.
Por otra parte, señalan que “las comparaciones genómicas revelan una convergencia significativa en genes relacionados con los hábitos carnívoros (por ejemplo, morfogénesis foliar, digestión y nutrición) en seis orígenes independientes del género, en diversos linajes de plantas con flores”.
Características de la planta
La Saxifraga es una hierba perenne distribuida principalmente en las zonas alpinas de la meseta Qinghai-Tíbet-Montañas Hengduan, en China. La especie se encuentra desde el centro hasta el norte de Yunnan, así como en el suroeste de Sichuan, a una altitud de 2500 a 3300 metros.
Crece en grietas de rocas pobres en nutrientes en ambientes soleados y estacionalmente secos. La planta forma una roseta basal y tiene tallos y ramas de inflorescencia cubiertos de pelos glandulares bien desarrollados que secretan sustancias viscosas similares a las de otras plantas carnívoras.
Los investigadores destacan que la hipótesis original de Darwin tuvo su origen en las propiedades funcionales de los pelos glandulares.
“Nuestros hallazgos proporcionan evidencia definitiva de hábitos carnívoros en Saxifraga, abordando la hipótesis de larga data de Charles Darwin de que algunas especies pueden ser capaces de alimentarse de insectos y sugieren además que puede estar más extendida entre las angiospermas de lo que se creía anteriormente”, concluyen los autores en el resumen.