El reconocido médico de familia y epidemiólogo español sostiene que los determinantes sociales, como el lugar de nacimiento y las condiciones económicas, influyen más en la salud que la atención médica misma.
Jordi Varela, médico de familia, epidemiólogo y especialista en gestión clínica, nació en 1952 en Santa Coloma de Gramenet y desarrolló una extensa trayectoria en el sistema de salud pública, donde fue director gerente de hospitales como Puigcerdà, Hospital del Mar y Sant Pau. Tras sus largos años de experiencia, afirma que la salud de una población no depende únicamente de la atención médica.
Varela sostiene que “la medicina aporta solo un 25% a la salud de la población, el otro 75% son los determinantes sociales, lo que llamo el ‘código postal’”. Esta afirmación pone el foco en factores muchas veces invisibles dentro del sistema sanitario, pero decisivos en la calidad de vida: el entorno, las condiciones económicas y los vínculos sociales. Desde esta perspectiva, el concepto de “código postal” adquiere protagonismo.
Según Varela, el lugar donde se nace y se vive condiciona fuertemente la salud: acceso a educación, empleo, vivienda digna y redes de contención. Estos factores pueden explicar por qué dos personas con la misma enfermedad evolucionan de manera distinta. En ese sentido, advierte que centrarse exclusivamente en tratamientos médicos implica abordar solo una parte del problema.
El aumento de la esperanza de vida plantea un nuevo escenario. Si bien vivir más años es un logro, también crecen la cronicidad, la fragilidad y la soledad. Frente a esto, el modelo sanitario continúa priorizando estructuras tradicionales, basadas en hospitales y especialización. Para el especialista, este enfoque resulta insuficiente: “Queremos afrontar el siglo XXI con herramientas del XX”. En su análisis, se necesita una atención más cercana, comunitaria y centrada en la persona.
Uno de los principales desajustes del sistema es la fragmentación de la atención. La intervención de múltiples especialistas puede derivar en una acumulación de tratamientos sin una visión integral. Esto impacta especialmente en personas mayores, donde la sobremedicación es frecuente. “Hay gente mayor intoxicada de medicamentos y con el frigorífico vacío”, ejemplifica Varela, y señala que el problema no es solo clínico, sino también social.
Otro punto crítico es la relación entre profesionales y pacientes. Más del 50% de las prescripciones no se cumplen, lo que evidencia una desconexión entre las indicaciones médicas y la realidad cotidiana. Para revertirlo, propone abandonar el modelo paternalista y avanzar hacia decisiones compartidas. Involucrar a los pacientes en su propio tratamiento permitiría mejorar la adherencia y los resultados.
Además, plantea que la experiencia de quienes atraviesan una enfermedad debe incorporarse en la organización del sistema. La participación activa —a través de espacios de diálogo o “pacientes expertos”— puede ayudar a identificar prácticas innecesarias y mejorar la eficiencia de los servicios.
En relación con el envejecimiento, se destaca que la fragilidad no impacta de igual manera en todas las personas. Si bien existe un componente biológico, el estilo de vida y las condiciones sociales son determinantes. Por eso, insiste en que no es posible tratar igual a quienes viven en contextos muy distintos. La medicina, por sí sola, no alcanza para garantizar bienestar.
También subraya la importancia de articular la salud pública con la atención clínica. La prevención y las políticas sociales deben integrarse al sistema sanitario para abordar las causas de fondo de muchas enfermedades. La falta de coordinación entre estos niveles limita la efectividad de las intervenciones.
De cara al futuro, propone un cambio de enfoque: menos centralidad hospitalaria y mayor inversión en atención primaria, cuidados domiciliarios y servicios comunitarios. Este modelo permitiría evitar hospitalizaciones innecesarias y mejorar la calidad de vida, especialmente en poblaciones envejecidas.
El planteo es claro: los avances médicos han sido fundamentales para prolongar la vida, pero el desafío actual es mejorar cómo se vive. Para lograrlo, resulta clave mirar más allá del consultorio y atender las condiciones sociales que influyen en la salud. Sin ese cambio de enfoque, advierte, el sistema sanitario podría enfrentar serias limitaciones.
Jordi Varela es también autor del libro De vulnerables a poderosos (2025), donde analiza la evolución de la medicina y propone una transformación del sistema hacia un modelo más humano, comunitario y equitativo, acorde a los desafíos actuales de la longevidad.