Hace 60 años, un bombardero estadounidense dejó caer cuatro bombas termonucleares; tres cayeron en tierra y una desapareció en el mar. El accidente ocurrió durante una maniobra de reabastecimiento en plena Guerra Fría.
El 17 de enero de 1966, un bombardero estadounidense B-52 chocó con un avión cisterna KC-135 durante una maniobra de reabastecimiento en el aire sobre la localidad de Palomares, en Almería, España. El accidente provocó la caída de cuatro bombas termonucleares, tres en tierra y una en el mar Mediterráneo.
El incidente ocurrió en el marco de la Operación Chrome Dome, un programa de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que mantenía bombarderos armados con armas nucleares en vuelo constante durante la Guerra Fría. El reabastecimiento se realizaba a unos 33.000 pies de altura. Según el piloto del B-52, Larry Messinger, la aproximación fue más rápida de lo normal y no recibió advertencias del cisterna. La colisión destruyó ambas aeronaves.
De las cuatro bombas, dos de las que cayeron en tierra sufrieron la explosión de sus cargas convencionales, lo que dispersó plutonio sobre el suelo y los cultivos. La cuarta bomba cayó al mar y fue recuperada el 7 de abril de 1966 por la Armada de Estados Unidos, tras una búsqueda que incluyó la colaboración del pescador Francisco Simó Orts, quien indicó la ubicación exacta.
Tras el accidente, el gobierno de Estados Unidos y el régimen de Francisco Franco implementaron medidas de limpieza parcial. Se retiraron miles de barriles de tierra contaminada que fueron enviados a Estados Unidos. En 2015, ambos países firmaron una declaración para avanzar en la limpieza total, sin fecha concreta. En 2020, el gobierno español desclasificó el Plan de Rehabilitación de Palomares, aunque el documento se incorporó a un procedimiento judicial con carácter confidencial.
Según National Geographic, se estima que alrededor del 15% del plutonio liberado (unos tres kilos) quedó pulverizado y esparcido, siendo irrecuperable. Actualmente, Palomares sigue siendo la localidad más radiactiva de España.