Un análisis de los estudios más recientes indica que la inteligencia no declina necesariamente con la edad, aunque los resultados varían según el tipo de habilidad y la metodología utilizada.
La creencia de que la inteligencia disminuye después de los veinte años ha sido cuestionada por diversos estudios científicos. Un repaso de la evidencia disponible muestra que el rendimiento cognitivo depende de múltiples factores, incluyendo el efecto Flynn, la práctica en tests, la complejidad laboral y la educación.
El efecto Flynn y las comparaciones generacionales
Durante décadas, los estudios que comparaban a personas de diferentes edades en un mismo momento mostraban un aparente declive intelectual. Sin embargo, estos diseños no consideraban que las generaciones más recientes obtienen puntuaciones más altas en pruebas de razonamiento abstracto debido a mejoras en escolaridad, nutrición y estimulación cognitiva. Este fenómeno, conocido como efecto Flynn, explica entre el 38% y el 67% de las diferencias observadas en los subtests del WAIS, según los análisis de Dickinson y Hiscock.
Estudios longitudinales y efecto de práctica
Los estudios que siguen a las mismas personas a lo largo del tiempo, como el Estudio Longitudinal de Seattle, no encuentran una caída relevante en la mayoría de las habilidades antes de los sesenta años. No obstante, estos diseños también presentan limitaciones: la repetición de los mismos tests puede generar una mejora por práctica que enmascare un declive real. Timothy Salthouse ha señalado que gran parte de la estabilidad observada en estudios longitudinales podría ser un artefacto de repetición, mientras que Schaie sostiene que el efecto de práctica es pequeño.
Tendencias generacionales recientes
Un estudio de Bratsberg y Røgeberg con 730.000 conscriptos noruegos indica que el ascenso del coeficiente intelectual se detuvo en la cohorte nacida en 1975, y desde entonces el promedio ha caído 0,2 puntos por año, incluso al comparar hermanos dentro de la misma familia. Este patrón se replica en otros países europeos y en Estados Unidos.
Complejidad laboral y educación
La investigación de Kohn y Schooler, replicada en cuatro países, sugiere que la complejidad real del trabajo –resolver problemas no rutinarios con autonomía– se asocia con una mayor flexibilidad mental en la edad avanzada. En cambio, un estudio reciente con más de 400.000 mediciones en 33 países encontró que las personas con más educación tienen mejor memoria y mayor volumen cerebral, pero declinan al mismo ritmo que aquellas con menos educación. La hipótesis predominante es que la educación no protege contra el declive, sino que refleja una ventaja inicial en habilidades cognitivas.
Conclusiones
La evidencia disponible indica que el razonamiento puro puede disminuir con la edad, aunque de manera más lenta y tardía de lo que sugiere el prejuicio popular. El conocimiento acumulado tiende a aumentar hasta la vejez. Ni la precocidad intelectual ni la educación formal garantizan protección contra el declive, mientras que la exposición continua a problemas complejos parece tener un efecto positivo en la flexibilidad mental.