Un estudio internacional publicado en JAMA Psychiatry estimó que en 2023 había 18,1 millones de personas con anorexia o bulimia nerviosa en el mundo. En Argentina, la prevalencia estimada es de 366 casos por cada 100.000 habitantes, un 62,4% superior al promedio mundial, según el trabajo que analizó datos de 204 países entre 1990 y 2023.
Un estudio internacional publicado en JAMA Psychiatry estimó que en 2023 unas 18,1 millones de personas vivían con anorexia nerviosa o bulimia nerviosa en el mundo. De ese total, 14,2 millones tenían bulimia y 3,92 millones, anorexia. La investigación fue elaborada por el Global Burden of Disease (GBD) y analizó casos en 204 países y territorios, incluida la Argentina, entre 1990 y 2023.
Medidos en conjunto, ambos diagnósticos aumentaron un 71% en 33 años. En ese período, el 69,4% de los casos correspondió a mujeres y el 30,6% a varones. El 41,2% de los casos se concentró entre los 10 y los 24 años.
Australia encabezó el ranking mundial de prevalencia estimada de anorexia y bulimia en 2023, con 1026,5 casos cada 100.000 habitantes, seguida por Mónaco (873,6), Irlanda (642,5), Luxemburgo (635,6), Bermudas (626,5), Finlandia (599,7), Noruega (595,5), España (574), Chipre (550) y San Marino (547,4). En el extremo opuesto se ubicaron Somalia (78,1), Burundi (84,9), República Centroafricana (88,7), República Democrática del Congo (91,8), Liberia (98), Sudán del Sur (101,1), Níger (102,4), Mozambique (102,5), Malawi (104,7) y Eritrea (106,7).
Hacia 2050, los investigadores proyectan que la cantidad de personas afectadas por ambos trastornos en el mundo pasará de 18,1 millones a 21,8 millones, de las cuales unos 17 millones tendrán bulimia y 4,7 millones, anorexia.
En la Argentina, el estudio estimó que unas 178.203 personas tenían anorexia nerviosa o bulimia nerviosa en 2023, con una prevalencia de 366 casos por cada 100.000 habitantes, un 62,4% superior al promedio mundial de 225 por cada 100.000. Del total, 140.101 personas tenían bulimia y 38.327, anorexia. En 33 años, la cantidad de casos de ambos trastornos creció un 76,9%; los de anorexia aumentaron un 64,9% y los de bulimia, un 80,5%. Las tasas ajustadas por edad subieron un 19,2%, un 16,7% y un 19,9%, respectivamente.
El número de casos argentinos no proviene de un registro nacional de pacientes, sino de una estimación. El país no cuenta con estadísticas nacionales representativas que permitan saber cuántas personas tienen un diagnóstico de trastorno de la conducta alimentaria y cuántas acceden al tratamiento. Según el apartado metodológico del estudio, los números estimados para la Argentina surgen de un modelo epidemiológico que combina estadísticas de mortalidad por anorexia nerviosa nacionales y de la región, literatura científica y otras fuentes internacionales estandarizadas.
Ricardo Marcelo Corral, presidente de la Asociación Argentina de Psiquiatras (AAP) y jefe de Docencia e Investigación del Hospital Borda, declaró: “La cifra se apoya en datos de la región y en variables como el nivel de ingresos, por lo que tiene un margen de incertidumbre considerable”. Agregó que la diferencia con el promedio mundial no demuestra que exista un riesgo individual mayor en el país. Gisela Rotblat, jefa de la Sección de Psiquiatría del Hospital Italiano, señaló que las diferencias también pueden depender de la información disponible, la detección y los modelos estadísticos.
Especialistas consultados destacaron un aumento de la demanda de tratamientos por trastornos de la conducta alimentaria (TCA) en los últimos años en la Argentina, la llegada a consultorio de pacientes más jóvenes, muchas veces niños, y el aumento de la gravedad de los cuadros. Alejandra Freire, licenciada en Nutrición del Hospital de Clínicas de la UBA y especialista en trastornos alimentarios, afirmó: “Lo que sí observamos en los últimos años es que hay un aumento sostenido de las consultas”. La psiquiatra Juana Poulisis, fellow de la Academy for Eating Disorders, coincidió en que hoy hay más conciencia entre familias y profesionales, lo que favorece la detección sin explicar por completo el aumento.
Aunque el pico de inicio suele ubicarse alrededor de los 15 años, hoy se atiende a pacientes de 11 y 12 años. Algunos llegan con mayor compromiso médico por demoras en el acceso a equipos especializados. Giselle Vergara, coordinadora del equipo de trastornos alimentarios del Hospital Alemán, y Patricia Goddard, pediatra especialista en adolescencia de esa institución, observaron pacientes más jóvenes, mayor detección entre varones y más cuadros graves que requieren internación, a veces asociados con depresión e intentos de suicidio.
Alicia Alemán, psicóloga certificada como especialista en trastornos alimentarios por la Asociación Internacional de Profesionales de Trastornos Alimenticios (Iaedp), explicó que la mayor difusión permite reconocer conductas antes normalizadas e identificó la pandemia como un desencadenante de nuevos cuadros.
Respecto de los factores, Poulisis subrayó que estas enfermedades son multifactoriales: interactúan componentes genéticos, biológicos, psicológicos, familiares, sociales y culturales. Freire añadió que la autoexigencia y la rigidez pueden asociarse con anorexia, mientras que la ansiedad y la impulsividad pueden intervenir en bulimia y atracones. Alemán observó que las familias a veces celebran que un adolescente coma “más saludable” o entrene sin advertir la angustia, la culpa o el aislamiento detrás de esas conductas. En varones, la preocupación suele centrarse en aumentar la musculatura o reducir la grasa corporal. Corral señaló que el ejercicio compulsivo y las restricciones pueden confundirse con disciplina deportiva, mientras que Rotblat advirtió que el estereotipo de una enfermedad exclusivamente femenina retrasa las consultas. Freire y Poulisis también observaron cuadros en mujeres durante la premenopausia y la menopausia, a veces asociados con dietas restrictivas presentadas como bienestar o longevidad, y alertaron sobre el uso de medicamentos para adelgazar sin indicación médica.
La bulimia puede permanecer oculta durante meses o años y no siempre implica una pérdida de peso evidente. Rotblat advirtió: “No debemos esperar a que un adolescente esté extremadamente delgado para sospechar un trastorno alimentario. La gravedad no se mide solamente en kilos”. Vergara y Goddard enumeraron señales de alerta generales: excusas reiteradas para evitar comidas compartidas, rechazo repentino de alimentos habituales, ayunos, reglas rígidas sobre el menú, ejercicio excesivo y conflictos durante las comidas. Freire agregó rituales como comer muy lento o cortar los alimentos en porciones diminutas, ingestas a escondidas, aislamiento y angustia ante la exposición corporal. Ninguna conducta aislada confirma un diagnóstico, pero su persistencia o combinación justifica consultar.
Las consecuencias pueden incluir desnutrición, alteraciones cardíacas y electrolíticas y problemas hormonales y óseos. En adolescentes, también pueden afectar el crecimiento y la pubertad. A ello se suman la ansiedad, la depresión, las autolesiones y el riesgo suicida. Los desmayos, la pérdida rápida de peso, la deshidratación importante o las manifestaciones de riesgo suicida requieren atención urgente.
El estudio solo incluye anorexia y bulimia. Excluye el trastorno por atracón, el evitativo/restrictivo de la ingesta, la anorexia atípica y otros, por lo que las 178.203 personas estimadas no representan toda la carga de los trastornos de la conducta alimentaria. Alemán observó numerosas consultas por atracones y Poulisis advirtió que esa exclusión limita la planificación sanitaria.
Los profesionales reconocieron equipos argentinos capacitados, pero señalaron una oferta desigual. Buenos Aires concentra servicios especializados, mientras que numerosas provincias disponen de pocos dispositivos. Corral reclamó mejorar la detección en pediatría, escuelas y atención primaria, con derivaciones oportunas. El abordaje puede requerir nutrición, psicoterapia, psiquiatría, atención clínica y acompañamiento familiar; en algunos casos, hospital de día o internación. Otra problemática son los costos de los tratamientos, las dificultades de cobertura y la duración de los tratamientos, que dificultan sostenerlos. La recuperación tampoco termina cuando se normaliza el peso: exige trabajar sobre la ansiedad, la autoestima, los vínculos y la relación con la comida. Rotblat resumió: “El problema en la Argentina no es solamente cuántas personas tienen un trastorno alimentario, sino cuántas pueden acceder a un tratamiento especializado y sostenerlo”.