Una investigación publicada en Psychiatry Research analizó datos de 73.888 participantes del Biobanco del Reino Unido y observó que quienes mantenían horarios nocturnos presentaban peores indicadores de salud mental, aunque el estudio no establece causalidad.
Acostarse después de la 1 de la madrugada está asociado con peores indicadores de salud mental, incluso entre personas con preferencia nocturna, según un estudio de la Universidad de Stanford publicado en la revista Psychiatry Research.
La investigación examinó información de 73.888 participantes del Biobanco del Reino Unido. Los investigadores compararon las preferencias naturales de sueño de los participantes (cronotipo) con los horarios que efectivamente mantenían y sus antecedentes de salud mental.
Los resultados mostraron que acostarse tarde estaba asociado con una mayor prevalencia de trastornos mentales. Los científicos aclararon que el estudio no demuestra que dormir después de determinada hora provoque depresión o ansiedad.
Qué halló el estudio sobre los horarios de sueño
El equipo analizó el cronotipo de los participantes, es decir, su tendencia natural a sentirse más activos durante la mañana o durante la noche. Tradicionalmente se consideraba que respetar esa preferencia podía ser beneficioso. Sin embargo, los resultados cuestionaron parcialmente esa idea: los participantes que mantenían horarios nocturnos presentaban peores indicadores de salud mental, independientemente de si preferían naturalmente acostarse tarde.
Los noctámbulos que seguían horarios tardíos tenían entre un 20% y un 40% más de probabilidades de presentar un diagnóstico de salud mental que aquellos con la misma preferencia nocturna que mantenían horarios más tempranos. En cambio, las personas que se acostaban antes mostraban mejores resultados generales, incluso cuando su cronotipo no coincidía completamente con esa rutina.
Hipótesis planteadas por los investigadores
Los investigadores plantearon distintas hipótesis para explicar la asociación entre los horarios tardíos y los problemas de salud mental. Una posibilidad es que permanecer despierto durante la madrugada aumente la exposición a comportamientos que pueden afectar el bienestar emocional, como el consumo de alcohol o determinadas decisiones impulsivas. También señalaron que el aislamiento social y la menor disponibilidad de interacciones positivas durante esas horas podrían contribuir a explicar los resultados.
No obstante, estas explicaciones son hipótesis y no causas demostradas por el estudio. Los investigadores tampoco establecieron que todas las personas que se acuestan después de la 1 desarrollarán problemas psicológicos. La relación podría depender de otros factores, como las condiciones laborales, los hábitos cotidianos y las circunstancias personales.
Relación entre cronotipo y depresión
El cronotipo está relacionado con los ritmos circadianos, los procesos biológicos que regulan los períodos de sueño y vigilia. Algunas personas experimentan mayor energía durante las primeras horas del día, mientras que otras alcanzan su máximo nivel de actividad por la noche. Esta diferencia puede influir en los horarios de trabajo, estudio y descanso. Sin embargo, el estudio de Stanford sugiere que las preferencias individuales no explican por completo la relación entre los horarios de sueño y la salud mental.
Los investigadores observaron que mantenerse despierto hasta muy tarde estaba asociado con peores resultados, incluso cuando ese comportamiento coincidía con la inclinación natural de la persona. Por eso, consideraron que el horario efectivo de sueño podría tener una importancia particular, además de la cantidad de horas descansadas.
Recomendaciones de los investigadores
Jamie Zeitzer, profesor de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de Stanford y autor principal del trabajo, recomendó que las personas noctámbulas intenten acostarse antes de la 1 de la madrugada. Sin embargo, reconoció que modificar los hábitos de sueño puede resultar difícil, especialmente cuando existen preferencias biológicas o responsabilidades laborales que condicionan los horarios.
El estudio no establece una hora universal para dormir ni demuestra que adelantar el descanso sea suficiente para prevenir o tratar trastornos mentales. Los especialistas también consideran importante mantener horarios regulares, dormir una cantidad adecuada de horas y prestar atención a la calidad del descanso.
La investigación aporta evidencia sobre la relación entre los horarios nocturnos y la salud mental, pero sus conclusiones deben interpretarse con cautela: se trata de un estudio observacional y no de una prueba de causalidad.