Investigaciones en psicología y marketing analizan espacios distintos del hogar y el trabajo donde se desarrollan vínculos sociales; cafeterías y bares pueden cumplir esa función para clientes habituales.
Una persona puede tener café, comida y una mesa disponible en su casa y, aun así, desayunar prácticamente todos los días en el mismo bar. Desde afuera, la explicación parece sencilla: comodidad, falta de tiempo o pocas ganas de cocinar. Sin embargo, la investigación sobre los llamados “terceros lugares” muestra que algunos establecimientos satisfacen necesidades que no tienen demasiado que ver con lo que aparece en el menú.
El concepto de “tercer lugar” describe espacios diferentes del hogar y del trabajo donde las personas pueden permanecer, encontrarse y desarrollar vínculos informales. Cafeterías, bares, bibliotecas, peluquerías y pequeños restaurantes pueden ocupar esa función.
La investigadora y especialista en diseño de interiores Lisa Waxman estudió tres cafeterías mediante 75 horas de observación, entrevistas y encuestas a 94 clientes. Encontró temas recurrentes asociados con pertenencia, posibilidad de socializar, apoyo, redes, productividad y sensación de comunidad. Además, cuanto más tiempo llevaban los clientes frecuentando el café, mayor era su apego a la comunidad.
Ese resultado ayuda a entender por qué la repetición puede ser parte del atractivo. Quien desayuna siempre en el mismo sitio empieza a reconocer al camarero, al dueño y a otros clientes. Quizá no sean amigos en el sentido tradicional, pero dejan de ser desconocidos.
El lugar donde nadie necesita organizar un encuentro
El investigador en marketing Mark Rosenbaum estudió cómo ciertos comercios terminan adquiriendo una función de apoyo social. Su trabajo encontró que algunos clientes acudían a esos “terceros lugares” no solo para consumir, sino también en busca de compañía y apoyo emocional. Ese fenómeno era importante en personas mayores cuyas redes sociales habían disminuido.
Rosenbaum habla incluso de “amistades comerciales”: relaciones que nacen alrededor de una transacción pero adquieren un significado social. El cliente habitual intercambia unas palabras, alguien sabe qué pide siempre o nota si un día no aparece. A medida que aumentaba el compañerismo y apoyo recibido en esas relaciones, también crecía la fidelidad al lugar.
Un artículo publicado en Health & Place analiza cómo estos espacios pueden ofrecer socialización, pertenencia y conexión fuera de casa y del trabajo, y actuar como barreras frente a la soledad, el estrés y el aislamiento. Los autores mencionan de forma explícita cafés y cafeterías entre esos entornos cotidianos.
Eso no significa que toda persona que desayuna fuera esté buscando conexión social. Puede hacerlo porque vive cerca, disfruta de la comida, trabaja camino al lugar o sencillamente prefiere no desayunar en casa. Tampoco todos los cafés funcionan como terceros lugares.
La diferencia aparece cuando el establecimiento deja de ser intercambiable. No da lo mismo cualquier café: importa esa mesa, esas caras y esa rutina. Investigaciones posteriores también describieron las cafeterías como espacios capaces de facilitar conexiones y favorecer cierta construcción de comunidad.
En una vida adulta donde gran parte de la socialización exige coordinar agendas, un tercer lugar tiene una característica particular: no hace falta invitar a nadie. Basta con aparecer.
Por eso, para algunos clientes habituales, pagar un desayuno puede significar también comprar algo que nunca figura en la cuenta: unos minutos de pertenencia a un lugar donde alguien probablemente reconozca su cara mañana.