El explorador nórdico estableció un asentamiento en Terranova alrededor del año 1000. La historiadora Eleanor Barraclough y el arqueólogo John Steinberg explican las diferencias en la documentación histórica y el reconocimiento público entre ambos viajes.
Leif Erikson, apodado El afortunado, fue un explorador nórdico considerado uno de los primeros europeos en llegar a América. Según las sagas islandesas y los hallazgos arqueológicos, los nórdicos liderados por Erikson establecieron un puesto permanente en Vinland, hoy Terranova, Canadá, alrededor del año 1000, medio milenio antes de la llegada de Cristóbal Colón a las Bahamas en 1492.
El sitio de L’Anse aux Meadows, en la costa norte de Terranova, fue descubierto en 1960 por el explorador noruego Helge Ingstad y la arqueóloga Anne Stine Ingstad. Allí se encontraron restos de ocho estructuras de césped y madera, una fragua de hierro, talleres, agujas de hueso, clavos de hierro, remaches de barcos y un broche de capa de bronce. La datación por carbono estimó que el asentamiento estuvo en uso entre 990 y 1050. En 2021, científicos de la Universidad de Groningen fecharon tres piezas de madera cortadas en el sitio en 1021 mediante el conteo de anillos de árboles y la firma de radiocarbono de una perturbación solar ocurrida en 993.
L’Anse aux Meadows es ahora un Sitio Histórico Nacional de Canadá y un Sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Consultado sobre por qué Colón tiene mayor reconocimiento, John Steinberg, arqueólogo de la Universidad de Massachusetts en Boston, declaró: «Colón tenía mejor relaciones públicas». Steinberg agregó: «Las Sagas de Vinland son historias contadas alrededor de una fogata. Tenemos leyendas y arqueología, pero no historia real. Con Colón, alguien escribe la historia desde su punto de vista».
El viaje de Colón en 1492 fue detallado por el escritor contemporáneo Bartolomé de las Casas, abogado y fraile dominico que trabajó en parte a partir de los registros de Colón.
La historiadora Eleanor Barraclough, autora de «Beyond the Northlands: Viking Voyages and the Old Norse Sagas», sostuvo que las sagas son extraordinariamente útiles como guías de navegación. «Parte de ello son las cosas que necesitas saber para sobrevivir en el mundo, que son las direcciones y cómo cruzar los mares», afirmó.
El Día de Colón se celebró por primera vez en Nueva York el 12 de octubre de 1792, en el tricentenario de su llegada a tierra. La primera celebración claramente ítalo-estadounidense tuvo lugar en 1866. En 1891, una turba en Nueva Orleans linchó a 11 inmigrantes italianos, lo que llevó a Italia a romper relaciones diplomáticas con Estados Unidos. Al año siguiente, el presidente Benjamin Harrison proclamó el 12 de octubre como feriado nacional. El cabildeo de los Caballeros de Colón y de destacados ítalo-estadounidenses condujo a su proclamación como feriado federal en 1937 por el presidente Franklin D. Roosevelt.
En 1989, Dakota del Sur reemplazó el Día de Colón por el Día de los Pueblos Indígenas. Más de una decena de estados y el Distrito de Columbia han hecho lo mismo. Joe Biden se convirtió en 2021 en el primer presidente en proclamar el Día de los Pueblos Indígenas junto con el Día de Colón. El presidente Donald Trump firmó el año pasado una proclamación presidencial para reconocer a Colón como «el héroe estadounidense original» y declaró que estaba «resucitando al Día de Colón de entre las cenizas».
En cuanto al Día de Leif Erikson, el movimiento por su reconocimiento fue impulsado por la publicación en 1874 de «America Not Discovered by Columbus», de Rasmus B. Anderson, profesor de estudios escandinavos en la Universidad de Wisconsin y luego embajador de Estados Unidos en Dinamarca. En 1925, el presidente Calvin Coolidge llamó a Erikson «el descubridor de América». Wisconsin, Minnesota y Saskatchewan declararon el Día de Leif Erikson. El presidente Lyndon Johnson lo estableció como feriado nacional en 1964. Se celebra cada 9 de octubre, aniversario de la llegada de inmigrantes noruegos al puerto de Nueva York en 1825.
Según las sagas, los nórdicos tuvieron encuentros tanto amistosos como violentos con los pueblos indígenas. Una figura mencionada es Gudrid Thorbjarnardóttir, viuda de Thorstein Erikson, quien se volvió a casar y dio a luz a un hijo, Snorri, considerado el primer niño de ascendencia europea nacido en el continente norteamericano.
Los investigadores conjeturan que el asentamiento en L’Anse aux Meadows no estaba destinado a ser permanente. Barraclough afirmó: «Es un puesto de avanzada. Están usando ese lugar como una especie de trampolín para poder pasar los inviernos remendando barcos y luego poder seguir adentrándose más en el interior».
Entre los hallazgos del sitio se encuentran cáscaras de nuez blanca, árboles que no crecen de forma natural en Terranova, lo que sugiere que los nórdicos se aventuraron más al sur o comerciaron con quienes lo hicieron.
Por Matthew Hay Brown.