La especialista en aparato digestivo y profesora de la Universidad de Murcia, Pilar Esteban, aborda en su libro ‘Adiós a la inflamación que te envejece’ el concepto de ‘inflammaging’, un estado de inflamación crónica de bajo grado asociado al envejecimiento y al desarrollo de diversas patologías. En una entrevista, Esteban explica los factores que contribuyen a este proceso y las estrategias para retrasar la aparición de enfermedades.
La médica especialista en aparato digestivo Pilar Esteban, profesora de la Universidad de Murcia, publicó el libro Adiós a la inflamación que te envejece (Zenith), en el que aborda el concepto de inflammaging, un proceso asociado al envejecimiento caracterizado por un estado de inflamación crónica de bajo grado. El término fue acuñado en el año 2000 por el inmunólogo Claudio Franceschi y se ha convertido en uno de los focos de atención de la medicina del envejecimiento.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la inflamación crónica puede acelerar el envejecimiento y aumentar la carga de enfermedades no transmisibles, especialmente a partir de los 65 años. Esteban señala que, aunque no es una enfermedad en sí misma, se estudia su relación con el deterioro progresivo del organismo y el desarrollo de diversas patologías.
Origen de la investigación
En declaraciones a este medio, Esteban explicó que su interés por el tema surgió en su trabajo en la Unidad de Aparato Digestivo del Hospital Morales Meseguer, en Murcia, donde coordina el programa de prevención del cáncer colorrectal. «Me he dado cuenta de que había personas que desarrollaban lesiones preneoplásicas, como pólipos o cáncer de colon a edades tempranas, cuando lo habitual era que aparecieran a partir de los sesenta y tantos o los setenta», afirmó. También mencionó el aumento de la incidencia de tumores como el de páncreas y de enfermedades como hipertensión, diabetes, hipercolesterolemia u obesidad.
Consultada sobre los factores detrás de esta tendencia, Esteban sostuvo que, si bien la genética juega un papel, «no hemos cambiado tanto genéticamente en los últimos 50 años». Atribuyó el fenómeno a factores externos con efecto biológico negativo que pueden acelerar el envejecimiento. En ese marco, mencionó los «12 hallmarks o sellos distintivos del envejecimiento», que describen los mecanismos biológicos implicados, y señaló que en una actualización reciente se incorporaron la inflamación crónica y la disbiosis (alteración de la microbiota intestinal).
Manifestaciones y detección
Respecto de las señales visibles, Esteban indicó que la inflamación crónica de bajo grado es «silenciosa» porque no provoca síntomas bruscos. Los primeros síntomas suelen ser sutiles: cansancio, falta de energía o neblina mental. A nivel digestivo, pueden aparecer gases, distensión abdominal o alteraciones del ritmo intestinal. También pueden darse pequeñas artralgias o mialgias. No obstante, advirtió que estos síntomas pueden deberse a múltiples causas y que detectar la inflamación crónica no siempre es fácil. «A menudo, cuando se identifica, ya han aparecido trastornos funcionales, como colon irritable, fibromialgia o migrañas», agregó.
La especialista aclaró que la inflamación crónica de bajo grado «no es una enfermedad en sí misma, sino un concepto fisiopatológico, una circunstancia biológica que puede estar en la base del desarrollo de patologías como la hipertensión, la diabetes, el sobrepeso, el síndrome metabólico o el cáncer».
Prevención y hábitos
Consultada sobre si es posible revertir el proceso, Esteban afirmó: «El envejecimiento es inevitable, pero la inflamación no». Sostuvo que se pueden implementar estrategias para reducir la inflamación crónica y retrasar la aparición de factores de riesgo cardiovascular, metabólico u oncológico. «No quiero decir con esto que, tratando la inflamación, vayamos a evitar desarrollar enfermedades. Ese no es el mensaje. Pero sí que, muy probablemente, podamos retrasar su aparición al eliminar uno de los factores que contribuyen a desencadenarlas», declaró.
En cuanto a la edad, señaló que a los 60 o 70 años todavía se está a tiempo de adoptar hábitos saludables, siempre con orientación profesional. «Lo importante no es solo sumar años, sino también disfrutarlos con una buena calidad de vida», expresó. Introdujo así el concepto de health span o esperanza de vida saludable: el tiempo que se vive con buena salud.
Esteban hizo hincapié en la prevención y en la necesidad de un cambio educativo en la sociedad. «Por nuestro sistema sanitario, estamos acostumbrados a acudir al médico cuando tenemos una dolencia para que nos trate. Sin embargo, no tenemos la educación sanitaria necesaria para acudir antes, diseñar un plan de salud y establecer estrategias preventivas», manifestó. Como ejemplo, mencionó que solo el 40 % de la población participa en el programa de prevención del cáncer de colon, a pesar de ser gratuito y de haber demostrado mejorar la supervivencia.
Alimentación y factores ambientales
En relación con la alimentación, Esteban identificó como error común no consumir suficiente fibra (frutas, verduras, legumbres y cereales integrales) y un exceso de hidratos de carbono. También advirtió sobre el consumo de edulcorantes. Explicó que el exceso de azúcares y una alimentación poco saludable pueden favorecer la acumulación de grasa en el hígado y generar esteatosis hepática; la grasa visceral produce citocinas proinflamatorias que contribuyen a mantener la inflamación crónica.
Además de los hábitos, mencionó factores ambientales como los disruptores endocrinos, la contaminación, las sustancias presentes en plásticos y sartenes, y el uso de pesticidas en la industria alimentaria. «Vivimos una paradoja: estamos en una sociedad sobrealimentada, pero cada vez desnutrida, porque muchos de los productos que consumimos han perdido parte del valor nutricional», afirmó.
Por último, recomendó contar con tres profesionales básicos para cuidar la salud: nutricionista, fisioterapeuta y psicólogo. Y, a partir de los 50 o 60 años, dar especial importancia a las revisiones médicas y de prevención.