Julie, una elefanta africana que pasó casi cuatro décadas en un circo en Portugal, se convirtió en la primera residente del Santuario de Elefantes de Pangea, ubicado en la región de Alentejo, tras un acuerdo con el circo y en el marco de la prohibición de animales salvajes en circos.
Julie, una elefanta africana que llegó a Portugal desde el sur de África cuando era cría, se unió al circo Cardinali en 1988 y pasó casi 40 años en espectáculos fuera de su hábitat natural, ahora reside en el Santuario de Elefantes de Pangea, el primer santuario de elefantes de Europa, ubicado en la región portuguesa de Alentejo, entre los municipios de Vila Viçosa y Alandroal, en el distrito de Évora.
El santuario, gestionado por la organización sin ánimo de lucro Pangea Trust, cuenta con más de 400 hectáreas. Kate Moore, directora general de Pangea, afirmó en un comunicado: “Muchos circos y zoológicos de toda Europa están llegando al punto en que mantener elefantes ya no es posible ni apropiado, y necesitan un lugar al que acudir”.
La llegada de Julie se realizó mediante un acuerdo voluntario con Víctor Hugo Cardinali, director del circo Cardinali. En 2019, Portugal aprobó la prohibición de utilizar animales salvajes en circos; la ley entró en vigor en 2025. Julie no había podido abandonar el lugar —donde permanecía sola tras el fallecimiento de su último compañero— hasta que se le encontró un nuevo destino.
Cardinali declaró: “Julie ha formado parte de nuestra familia durante casi cuarenta años, así que no fue una decisión fácil, pero es la correcta para ella. Poder trabajar junto a Pangea en cada paso de su mudanza y seguir involucrados durante su adaptación nos dio la confianza para tomarla. Le deseamos una vida feliz en su nuevo hogar y seguiremos presentes en su vida”.
En el santuario, Julie podrá explorar las hectáreas de hábitat natural y recibirá tratamiento por problemas de salud y movilidad comunes en elefantes de su edad que han tenido una vida ligada a los espectáculos. La organización señaló que el director del circo “seguirá participando activamente mientras se adapta a su nueva vida”.
Se espera que a finales de año llegue al santuario Kariba, otra elefanta africana que iba a ser la primera residente, pero un absceso en una de sus patas impidió el viaje. Kariba vive actualmente sola en un zoológico de Bélgica; fue capturada en Zimbabue en 1984 cuando era cría y sobrevivió a un episodio de caza furtiva que acabó con su familia durante la persecución del marfil en la región.
El santuario, ubicado cerca de la frontera con España, a menos de una hora de Badajoz, ofrece espacio para hasta 30 elefantes, según sus promotores. Permanecerá cerrado a los visitantes para que los residentes disfruten del espacio y la tranquilidad, aunque se plantean jornadas de puertas abiertas puntuales para la comunidad local y quienes apoyen el proyecto.