Una investigación publicada en Science, basada en 17 años de datos de GPS y acelerómetros de 850 animales voladores, concluye que el aprovechamiento de corrientes de aire permite a algunas aves volar con un gasto energético menor que el de nadar.
Un estudio científico publicado en la revista Science concluyó que el vuelo de algunas aves silvestres puede ser energéticamente más eficiente que la natación, lo que modifica una clasificación tradicional sobre el costo de desplazamiento.
La investigación fue liderada por el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la Universidad de Swansea, y contó con la participación de 68 científicos. Se basó en 17 años de datos de GPS y acelerómetros de 850 aves y murciélagos de 38 especies, además de cuatro años de registros de radar de animales voladores más pequeños. Los ejemplares estudiados abarcaron desde 12 gramos hasta más de 11 kilos.
El trabajo comparó el gasto energético de un cóndor andino y un cisne trompetero, ambos de unos 11 kilos. Según los datos, el cóndor consume una quinta parte de la energía por kilómetro que el cisne. La diferencia se atribuye al uso de corrientes ascendentes: el cóndor aletea el 0,1% del tiempo, mientras que el cisne lo hace el 99%.
La autora principal, Emily Shepard, afirmó que cuando los animales aprovechan las corrientes atmosféricas naturales obtienen «combustible gratuito del cielo».
Los investigadores usaron acelerómetros para distinguir entre aleteo y planeo, y GPS para cruzar cada tramo del recorrido con las condiciones de viento y corrientes ascendentes. Así estimaron la energía gastada por metro recorrido.
El análisis dividió a las especies en planeadoras y aleteadoras. Entre las planeadoras, el tamaño influyó: cuanto más pesada era el ave, menos aleteaba y menor era su costo de transporte. Las siete especies de buitres analizadas volaron en conjunto 128.000 días y más de 4,3 millones de kilómetros, con un aleteo de entre el 0,1% y el 7% del tiempo.
Las aves planeadoras dependen de condiciones atmosféricas adecuadas, lo que limita cuándo y dónde pueden volar. Las aleteadoras tienen un costo energético mayor pero se adaptan a condiciones más variables; el viento es el factor principal: el viento de cola las ayuda y el de frente les opone resistencia.
Kamran Safi, otro de los autores principales, advirtió que «si las condiciones atmosféricas cambian, también lo hará el costo del vuelo». Según el estudio, el cambio climático podría alterar rutas de migración y lugares de establecimiento de especies.
La clasificación tradicional surgió de mediciones en tanques de natación, túneles de viento y cintas de correr. Los nuevos datos de campo evidencian limitaciones de esos resultados de laboratorio.